Por que as fotos de Marte demoram tanto tempo para chegar à Terra?

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Se você está acostumado a mandar uma foto no WhatsApp e ver dois riscos azuis segundos depois, saiba que o mesmo não ocorre ao enviar imagens de Marte para a Terra. Não é que a NASA esteja com “internet ruim”, mas é uma questão de física.

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A transmissão de imagens entre Marte e a Terra é uma corrida contra um fator inevitável: a distância. A seguir, entenda por que as fotos demoram tanto para serem transmitidas entre os planetas.

Por que as fotos de Marte demoram tanto tempo para chegar à Terra?

Assim como ocorre com outras conexões sem fio, os dados são transmitidos através de ondas de rádio, propagadas à velocidade da luz. Na prática, é como se houvesse uma antena em cada ponta, usada para enviar e receber essas informações simultaneamente.

Essa conexão, porém, não funciona de maneira similar ao Wi-Fi e conexões via 3G, 4G ou 5G, cuja distância entre o celular e o roteador ou a torre é extremamente pequena em relação à Marte e a Terra. 

Afinal, entre os dois planetas há uma distância média de 225 milhões de quilômetros. Enquanto isso, a velocidade da luz é de quase 1 bilhão de quilômetros por hora.

Em outras palavras: uma transmissão que leva de 3 a 22 minutos, a depender da órbita dos planetas. O que aumenta consideravelmente a latência, ou seja, o atraso de resposta de um sistema no envio e na recepção dos pacotes.

A distância, no entanto, não é o único fator. Há, ainda, a capacidade limitada do link, que coloca as informações em “fila” durante o envio, e sistemas de correções de erros para lidar com interferências e reforçar a integridade dos pacotes, o que consome tempo e requer retransmissões quando necessário.

Esses fatores dificultam tanto o upload de fotos quanto o controle de um rover. Não à toa, o equipamento possui autonomia para tomar decisões locais, executar sequências de tarefas sem confirmação e se recuperar de imprevistos “sozinho”, por exemplo.

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“Carona” em satélites

Além disso, as fotos raramente são enviadas direto do rover, sem intermediários. Para acelerar o fluxo, os pacotes são encaminhados para orbitadores em Marte, que atuam como repetidores: recebem do solo e depois retransmitem para a Terra.

Segundo a NASA, enviar grandes volumes de dados diretamente, como imagens, seria lento demais. E é por isso que os satélites entram em cena.

No entanto, para que isso aconteça, é preciso que o rover esteja alinhado com o equipamento em órbita. Caso contrário, é preciso aguardar uma nova janela de comunicação para fazer o download e o upload das informações pelo satélite.